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TecnologÃa PLC: Internet a través de la red eléctrica
por A. Marcelo DÃaz Perrault
marcelodp@angela.com.ar
Lo difÃcil no es soñar sino poner en práctica los sueños, afirma en su dichos (palabras más, palabras menos) un pensador que recientemente tuve la oportunidad de leer. Esto se puede aplicar perfectamente a la historia de la tecnologÃa PLC, que puede llegar a ser viable luego de un largo camino.
Esta tecnologÃa posee un acrónimo que deberá diferenciarse del de Programmable Logical Control (Controlador Lógico Programable), término muy conocido en el campo de la automatización industrial. En este caso las iniciales se refieren a las palabras inglesas Power Line Communications o Power Line Carrier. Ellas significan, aproximadamente, Comunicaciones a través de la Red de EnergÃa o bien Transmisión por Onda Portadora de Corriente, como bien lo comprobaremos en base a lo que narraré más adelante.
Se trata, fundamentalmente, de la transmisión de voz y datos a través de la red eléctrica, y la idea no es nueva. Hace muchos años que empresas e ingenieros están tratando de hacer realidad esta idea. ¿Por qué? Porque se trata de aprovechar la ubicuidad de la mayor red construida por el hombre (más de 3.000 millones de personas cuentan con energÃa eléctrica en todo el mundo). De esta manera, las compañÃas eléctricas incrementarÃan su rentabilidad al aumentar el valor agregado de sus servicios con una mÃnima inversión, aprovechando su infraestructura para fines para los cuales no habÃan sido concebidos inicialmente. Es algo similar a lo ocurrido con las empresas telefónicas cuando comprendieron que el par de cobre se podÃa emplear para acceder a Internet y ofrecer otros servicios de transmisión de datos, además de permitir las comunicaciones por voz.
Este paralelismo no es casual puesto que la telefonÃa cuenta con una capilaridad semejante a la de la red de energÃa: 800 millones de personas de todo el mundo cuentan con una lÃnea de comunicación de este tipo. Ambas redes han empleado en sus instalaciones más cobre que todo el que se puede encontrar en cualquier mina de este mineral.
Como ya expresé, la idea no es nueva y ya en los años '50 se habÃa creado un sistema que permitÃa a las empresas de energÃa controlar el consumo, el encendido del alumbrado público y el valor de las tarifas eléctricas por medio de una señal de baja frecuencia (100 hz) que viajaba a través de los cables de la red en un solo sentido. A mediados de los '80 se iniciaron investigaciones sobre el empleo de los cables eléctricos como medio de transmisión de datos y a fines de esa década ya se conseguÃa transmitir información en ambas direcciones. Recién a finales de los '90 se consiguió que esta transmisión se realizara a velocidades suficientemente elevadas. Esto permitió vislumbrar una aplicación excluyente en base a un fenómeno explosivo en el campo de las telecomunicaciones: el acceso a Internet.
Fue entonces cuando fabricantes y empresas de energÃa redoblaron sus esfuerzos en investigaciones que permitieran ofrecer transmisiones de banda ancha a través de la red eléctrica. Era el paso previo a estudiar la factibilidad económica del proyecto, porque una cosa es que sea técnicamente posible y otra que se consiga dinero con ello.
AsÃ, tras muchos esfuerzos y no pocos fracasos se fueron obteniendo los primeros frutos. La intervención de nuestra madre patria en este proceso ha sido y es de suma importancia. Si bien en España no se ofrecen comercialmente servicios PLC como en algunos lugares de Alemania, Austria y Suiza, todo apunta a que en poco tiempo (posiblemente el año próximo) será posible.
En efecto, las tres principales empresas de energÃa españolas (Endesa, Iberdrola y Unión Fenosa) han iniciado en los últimos años sendas experiencias piloto con tecnologÃas PLC en distintas ciudades hispánicas. Endesa, la más avanzada en sus investigaciones en tecnologÃas PLC, realizó pruebas de campo en Barcelona y Sevilla, con un total de 50 usuarios involucrados.
En Barcelona la tecnologÃa empleada fue la de Ascom, empresa suiza lÃder internacional en sistemas y equipos para la transmisión de voz y datos, además de pionera en los desarrollos PLC (tal es asà que las experiencias comerciales alemanas, austrÃacas y suizas emplean su tecnologÃa). En Sevilla, en cambio, se empleó otra tecnologÃa que incluÃa microchips de la empresa DS2 (empresa ubicada en Valencia -España- e iniciada en 1.998 con aportes privados y estatales de la zona).
Los resultados fueron sumamente exitosos y sorprendentes. Ya en mayo de 2001 Endesa anunciaba que estos usuarios habÃan podido disfrutar de acceso a Internet a velocidades de vértigo, además de otros servicios adicionales. En Barcelona la velocidad de transmisión alcanzó los 3 Mbps y los usuarios pudieron también comunicarse telefónicamente a través de la red eléctrica mientras que en Sevilla, si bien se aseguró en general un acceso a Internet a 12 Mbps en algunos casos la velocidad alcanzó los 25 Mbps y, además, los usuarios pudieron acceder a servicios multimedia (vÃdeo streaming, música, televisión y radio digital), de teléfono (tanto convencional como IP) y de videoconferencia.
Por su parte, Iberdrola anunció para mayo del pasado año que iba a iniciar una experiencia piloto con diez usuarios de la ciudad de Madrid, donde esta empresa provee el servicio eléctrico. La tecnologÃa PLC empleada en esa oportunidad fue la de la empresa israelà NAMS (Nisko Advanced Metering Solutions). En la primera parte de la prueba, llamada Niscom 1, se alcanzaron velocidades de transmisión de datos de hasta 2 Mbs y en la segunda (Niscom 2), iniciada recientemente, se planea llegar a 10 Mbps a fin de poder ampliar su oferta de servicios a voz, videoconferencia y multimedia.
Por último, Unión Fenosa, quien emplea tecnlogÃa de la también israelà Main.net, luego de varias experiencias en planta, ha desarrollado su prueba de campo en la ciudad española de Guadalajara.
Pero la viabilidad técnica no indica necesariamente que el proyecto resulte rentable. Para contribuir a este estudio son aconsejables las llamadas pruebas de carga, experiencia piloto realizadas sobre una muestra de usuarios más extensa que permita visualizar las distintas condiciones del servicio en situaciones más cercanas a las reales (velocidad de transmisión con numerosos usuarios conectados a Internet simultáneamente, etc.) y ajustar las variables económicas necesarias para desarrollar un plan de negocios con bases más firmes.
Endesa es la única empresa hispánica que está desarrollando estas pruebas de carga en la ciudad de Zaragoza (elegida por presentar valores de consumo cercanos a los valores promedio del paÃs). Desde principios de este año, 3.000 usuarios gozan de servicios PLC brindado por la compañÃa con resultados sumamente satisfactorios y utilizando ambos tipos de tecnologÃas para ello (Ascom y DS2).
El éxito del microchip de la valenciana DS2, quien ya está experimentando con modelos que permitirÃan velocidades de hasta 45 Mbs, está reflejado en el interés de diferentes empresas en invertir en ella o en comprar sus productos. Endesa ha comprado el 15 % de sus acciones en alrededor de 80 millones de dólares y Cisco Sistems ya ha firmado con ella un convenio orientado a desarrollar conjuntamente soluciones PLC en distintos ámbitos.
Las diferentes empresas de distribución en todo el mundo controladas por las empresas españolas (fundamentalmente en Latinoamérica), ayudarÃan a rentabilizar aún más las inversiones en tecnologÃas PLC y a que sus usuarios puedan disfrutar de sus ventajas a la brevedad. Hay que tener en cuenta que Endesa suma 20 millones de usuarios, Iberdrola 8 y Unión Fenosa 4,5.
Es por ello que a fines de Febrero de este año, la empresa chilena Enersis (con más del 60 % de su paquete accionario controlado por Endesa) anunció su propia experiencia piloto en un barrio de Santiago con resultados óptimos. Esto le permitirá desarrollar su propio Plan de Negocios que tendrá por fin viabilizar el servicio comercial de la tecnologÃa PLC a través de su red de energÃa.
En caso de resultar todo satisfactorio, para el próximo año, tanto Endesa como Iberdrola podrán vender sus servicios PLC a los usuarios españoles y Enersis harÃa lo propio en su paÃs de origen. Unión Fenosa planea continuar con pruebas de carga y ya ha firmado un convenio con Main.net destinado no sólo a contribuir a las mismas sino a desarrollar conjuntamente aplicaciones multimedia a ser ofrecidas cuando la explotación comercial del servicio sea posible.
De demostrarse la viabilidad tanto técnica como económica de este tipo de tecnologÃa es posible que las empresas de energÃa logren competir codo a codo con las telefónicas en el difÃcil mercado de las telecomunicaciones. En esas condiciones posibilitarÃa no sólo el acceso a Internet de calidad a velocidades similares o superiores a las facilitadas por la tecnologÃa ADSL y en lugares comúnmente inaccesibles, sino que permitirÃa la oferta de nuevos servicios multimedia, aprovechando los beneficios de su inmensa anchura de banda: radio y televisión digitales, audio y video a pedido, videoconferencia, teleasistencia y mejoramiento de los sistemas de seguridad.
De más está decir que, de implantarse la tecnologÃa PLC, revolucionarÃa el campo de la domótica (disciplina dedicada al control de los dispositivos eléctricos/electrónicos domésticos y a automatizar sus procesos) y de las redes locales. Es fácil visualizar por qué: al poder comunicarse las PC's entre sÃ, independientemente del lugar de la casa en el que estén ubicadas, o ser posible el manejo de la calefacción, televisión, microondas, freezer o cualquier otro artefacto similar desde cualquier punto de la misma, sin más agregado que un dispositivo adecuado al tomacorrientes empleado, se viabilizarÃa definitivamente la idea de la casa inteligente. Emplear esta tecnologÃa permitirÃa disminuir enormemente los costos en materiales, equipos y mano de obra, al tiempo que no afectarÃa la estética del hogar, para el caso en que se desee implantar los servicios PLC en una casa ya construida.
Además de la conectividad interna de PC´s a través de las redes locales, la tecnologÃa PLC permitirÃa, a través de su acceso a Internet, el control a distancia de todos los dispositivos domésticos. De esa manera serÃa puesta en práctica la teleasistencia o verificación y/o verificación a distancia de los aparatos caseros: desde la oficina, su celular o donde desee, encender la calefacción, el horno microondas o comprobar qué hay en la heladera.
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